地唄とも書く。
16世紀末には京坂の地で成立しており、その後、当道職屋敷制度に属する検校、勾当らの盲人職業音楽家によって、日本音楽の一大ジャンルに発展した。
近年になるまでは、もっぱら家庭内や座敷で演奏され、江戸では上方唄とも称した。
本来は三絃を伴って歌う音楽であったが、これら音楽家は箏や胡弓もあわせ弾くところから、やがてそれらの楽器との合奏も行われるようになった。
とくに手事物の曲では、明治以後、三絃・箏・尺八の三曲合奏で演奏されるのが一般化した。
その一方では、本来の地歌以外の芝居歌や浄瑠璃などを吸収して、豊富な曲種をもつに至った。
お、地唄舞と称する、地歌を地として舞う舞踊がある。
普通は端歌物を演奏するが、ときに手事部分を短縮した手事物を用いることもある。
最古の曲種は、16世紀末から17世紀初めにかけて石村・虎沢検校によってつくられた「三味線組歌」の本手組である。