弓奏弦楽器で、三味線の改造とも沖縄の胡弓の改造ともいわれる。
さらに、ヨーロッパのレベックを模したという説もある。
3弦と4弦の2種があり、形は三味線に似てやや小さく全長約70センチメートル、演奏の際にはこれを膝の上、ないし両膝の間に立てて持ち、馬の尾を張った長い弓で弦をこする。
ある弦から他の弦に移るときは、弓の角度を変えるのでなく、楽器そのものを回転させる。
江戸時代初期から遊芸人が奏したが、検校たちによって芸術的に高められ、組歌や本曲がつくられた。
胡弓は日本でほとんど唯一の
2010年2月2日地歌は三味線音楽の一種目で
2009年12月27日地唄とも書く。
16世紀末には京坂の地で成立しており、その後、当道職屋敷制度に属する検校、勾当らの盲人職業音楽家によって、日本音楽の一大ジャンルに発展した。
近年になるまでは、もっぱら家庭内や座敷で演奏され、江戸では上方唄とも称した。
本来は三絃を伴って歌う音楽であったが、これら音楽家は箏や胡弓もあわせ弾くところから、やがてそれらの楽器との合奏も行われるようになった。
とくに手事物の曲では、明治以後、三絃・箏・尺八の三曲合奏で演奏されるのが一般化した。
その一方では、本来の地歌以外の芝居歌や浄瑠璃などを吸収して、豊富な曲種をもつに至った。
お、地唄舞と称する、地歌を地として舞う舞踊がある。
普通は端歌物を演奏するが、ときに手事部分を短縮した手事物を用いることもある。
最古の曲種は、16世紀末から17世紀初めにかけて石村・虎沢検校によってつくられた「三味線組歌」の本手組である。